NASA запускає космічний корабель на Європу

У понеділок NASA запустило космічний корабель, щоб дізнатися, чи є на супутнику Юпітера Європі умови, придатні для існування життя, пише Reuters. Дослідники, передусім, планують зосередитись на великому океані під поверхнею Європи, який, як вважають, ховається під товстою зовнішньою оболонкою льоду.

Космічний корабель Europa Clipper американського космічного агентства вилетів з Космічного центру Кеннеді на мисі Канаверал на ракеті SpaceX Falcon Heavy. Роботизований зонд на сонячних батареях має вийти на орбіту навколо Юпітера в 2030 році після того, як пройде приблизно 2,9 мільярда км за п’ять з половиною років. Запуск був запланований на минулий тиждень, однак був відкладений через ураган Мілтон.

Це найбільший космічний корабель, створений NASA для планетарної місії, завдовжки близько 30,5 метрів і завширшки близько 17,6 метрів з повністю розгорнутими антенами та сонячними батареями, і вагою приблизно 6000 кг.

Незважаючи на те, що Європа, четвертий за величиною з 95 офіційно визнаних супутників Юпітера, становить лише чверть діаметра Землі, його величезний океан може містити вдвічі більше води, ніж океани Землі. Вважається, що саме океани були місцем зародження життя на нашій планеті.

Європа, чий діаметр складає приблизно 3100 км і яка становить приблизно 90% від нашого Місяця, розглядається як потенційне середовище існування життя за межами Землі в нашій Сонячній системі. Вважається, що крижана оболонка супутника завтовшки 15-25 км і знаходиться на вершині океану глибиною 60-150 км.

Помічник адміністратора NASA Джим Фрі на передстартовому брифінгу в неділю зазначив, що Європа може похвалитися одним із найбільш перспективних середовищ потенційної придатності для життя в нашій Сонячній системі, за межами Землі, хоча й додав, що ця місія не буде пошуком будь-яких живих організмів.

«Те, що ми виявимо на Європі, матиме глибокі наслідки для вивчення астробіології та того, як ми бачимо своє місце у Всесвіті», — сказав Фрі, 

За словами представниці дирекції наукових місій NASA Сандри Коннеллі, науковці вважають, що під крижаною поверхнею Європи є відповідні умови для підтримання життя:  вода, енергія, хімія та стабільність.

Серед цілей місії – вимірювання внутрішнього океану та шару льоду над ним, картографування складу поверхні супутника та пошук стовпів водяної пари, які можуть виходити з крижаної кори Європи. Планується, що починаючи з 2031 року Europa Clipper за три роки здійснить 49 близьких обльотів Європи.

Корабель працюватиме в середовищі інтенсивного випромінювання навколо Юпітера, найбільшої планети Сонячної системи.

Юпітер оточений магнітним полем, яке приблизно в 20 тисяч разів сильніше за земне. Це магнітне поле обертається, захоплюючи та прискорюючи заряджені частинки та створюючи випромінювання, яке може завдати шкоди космічним кораблям. Щоб захистити чутливу електроніку Europa Clipper від цього випромінювання, NASA створило спеціальне сховище з титану та алюмінію.

«Одним із головних завдань місії Europa Clipper є доставка космічного корабля, достатньо міцного, щоб витримати удари радіації від Юпітера, але також достатньо чутливого, щоб збирати вимірювання, необхідні для дослідження навколишнього середовища Європи», — сказав Коннеллі.

NASA повідомило, що на Europa Clipper завантажено понад 2750 кг палива, щоб дістатися до Юпітера. Для запуску космічний корабель розмістили всередині захисного носового конуса на вершині ракети.

Космічний корабель не піде прямою траєкторією до Юпітера. Замість цього він повинен пролетіти повз Марс, а потім повернутися до Землі, використовуючи силу тяжіння кожної планети, щоб збільшити свій імпульс. Його великі сонячні батареї збиратимуть сонячне світло для живлення дев’яти наукових інструментів космічного корабля, а також електроніки та інших підсистем.

У березні вчені заявили про те, що на льодовій поверхні супутника Юпітера Європи виявилося менше кисню, ніж передбачалося до цього. І це може вплинути на ймовірність того, що у підлідному океані небесного тіла існує життя