Американский спутник-буксир с роботизированной рукой запустят весной 2024 года

Компания Northrop Grumman сообщила, что планирует запустить сервисный роботизированный спутник с автоматическим манипулятором весной 2024 года. Спутник будет способен буксировать другие аппараты на новые орбиты, а также обслуживать их. В частности, для продления срока работы спутников компания Northrop будет использовать модули Mission Extension Pods, которые представляют собой устройства, продлевающие работу двигателей.

Компания также заключила договор на установку первого «расширителя». Договор заключён с австралийским оператором спутников связи и ретрансляции — с компанией Optus. В 2025 году, после полного цикла экспериментов на орбите, аппарат Northrop Mission Robotic Vehicle установит модуль MEP на спутник D3. Это будет небольшое устройство для увеличения мощности двигательной установки, принадлежащее заказчику и управляемое им, которое может продлить срок службы типичного спутника весом 2 000 кг на ГСО на шесть лет.

Будут ли модули Mission Extension Pods (MEP) унифицированными или специализированными, не уточняется. На сегодняшний день модули предложены в виде концепции. Технический проект будет защищаться позже в текущем году. В то же время Northrop утверждает, что портфель заказов на установку MEP на 2025 год набран, а на 2026 год осталось всего несколько свободных позиций.

Операция по установке модулей расширения на спутники станет первой в мире по обслуживанию спутников роботами на орбите. В 2020 году компания Northrop стала первой, кто смог отбуксировать спутник связи с отработавшим двигателем на новую орбиту. Тем не менее, в затылок американцам уже дышат китайцы, если только они не обогнали соперников. Китайские космические буксиры уже показывают возможность многократной транспортировки спутников, тогда как аппараты Northrop MEV-1 и MEV-2 (первого поколения) намертво привязывались к буксируемому спутнику на время продления миссии.