Вчені розгадали давню загадку неандертальців

Вивчення стародавньої ДНК представників Homo sapiens та їхніх родичів показує складний шлях схрещування між різними людськими краєвидами протягом останніх ста тисяч років. Особливий інтерес представляє історія взаємовідносин неандертальців льодовикового періоду в Європі та Західній Азії та людей сучасного вигляду, які зрештою прийшли їм на зміну.

У роботі, опублікованій у журналі Biology, викладено результати дослідження цього питання групою вчених із США та Південної Африки. Вони використовували шість видів вимірів лицьової частини черепа у зразках скам'янілостей неандертальців та ранніх людей сучасного вигляду, щоб визначити географічні регіони — від Близького Сходу до Західної Європи, — де схрещування між ними могло бути досить поширеним, щоб залишити слід у морфології осіб.

За даними аналізу давньої ДНК та її порівняння з ДНК наших сучасників, сьогоднішні азіатські популяції людей у ​​середньому мають більше неандертальських коренів, ніж європейські. Це виглядає дивно: адже неандертальці жили в основному на території Європи, в Азії їх стоянок виявлено помітно менше, і не на схід від Алтаю.

Щоб пояснити таку дивність, вчені припустили, що неандертальці схрещувалися з людьми сучасного вигляду після того, як наші доісторичні предки залишили Африку, але до того, як потрапили до Азії. Цю гіпотезу дослідники спробували підтвердити, вивчивши форму лицьової частини черепа доісторичних Homo sapiens, неандертальців та наших сучасників.

Автори роботи зібрали дані про морфологію черепно-лицьової області з опублікованої літератури. У результаті вийшов набір даних, що включає 13 неандертальців, 233 доісторичних та 83 сучасних Homo sapiens.

Вони зосередилися на стандартних, легко відтворюваних вимірах черепно-лицьової області. Дослідники провели поглиблений аналіз, щоб визначити ймовірність та ступінь схрещування цієї людської популяції з популяціями неандертальців.

«У неандертальців були великі особи. Але сам по собі розмір не встановлює генетичного зв'язку між людською популяцією та популяціями неандертальців. Наша робота включала ретельніший аналіз лицьових структур», — сказав Стівен Черчілль (Steven Churchill), провідний автор роботи.

Крім, власне, морфологічних показників, вчені враховували і змінні довкілля, пов'язані зі змінами в характеристиках людської особи, щоб визначити ймовірність того, що встановлені ними зв'язки між популяціями неандертальців та людей були результатом схрещування, а не інших факторів. Іншими словами, вони відсікли ті умови (наприклад, різке зниження доступності їжі), які однаково впливали на зміну і в результаті можливу схожість осіб неандертальців і Homo sapiens.

У результаті вони з'ясували, що більшість схрещувань відбувалася на Близькому Сході: від Північної Африки до Іраку. І лише потім люди, які отримали неандертальські гени, почали освоювати Азію.

На думку авторів роботи, форма особи є важливим фактором для відстеження впливу схрещування неандертальців з людьми на різних етапах їх існування. Неандертальці були більшими за людей. Згодом, через кілька поколінь після схрещування з неандертальцями, розмір людських осіб став меншим, ніж був у першому поколінні. Але навіть після цього особи окремих особин все ще зберегли «неандертальські риси».

«Ми часто думаємо про еволюцію як гілки дерева, і дослідники витратили багато часу, намагаючись простежити шлях, який привів до нас, Homo sapiens. Але зараз починаємо розуміти, що це не дерево, а скоріше серія потоків, які сходяться та розходяться у різних точках», — сказано у роботі.