Розроблено мікродвигун для мікросупутників, здатний використовувати воду як паливо

Інженери, які працюють у Європейському космічному агентстві, розробили ракетний двигун нової конструкції розміром менше подушечки пальця. Незважаючи на малі розміри, цей мікродвигун, призначений для супутників типу кубсат , відрізняється високою ефективністю та не вимагає використання токсичних хімічних речовин.

Він називається Iridium Catalysed Electrolysis CubeSat Thruster ( ICE-Cube Thruster ) і дозволяє кубсатам маневрувати, не використовуючи громіздкі сховища газового палива. Ракетний двигун використовує електролізер для поділу води на водень та кисень, які викидаються в космос, штовхаючи космічний апарат у зворотному напрямку. У ході випробувань була досягнута стійка тяга в 1,25 мілліньютона, що цілком достатньо для даного застосування. Малі кубсати зазвичай запускаються в космос як вторинне корисне навантаження в рамках інших місій.

Для порівняння, набагато більша ракета Block 1 Space Launch System (SLS) створює на старті тягу в 39,1 меганьютона, щоб вивести в космос свою набагато більшу ракету та корисне навантаження. Мініатюрний ракетний двигун було розроблено в Імперському коледжі Великобританії.

"Мотивацією для створення такого малогабаритного ракетного двигуна стало задоволення потреб швидко зростаючого ринку малих супутників", - говорить аспірант Чарлі Мьюїр з Імперського коледжу, який працює над цим проектом спільно з ЄКА.

Конструкція досить проста: електролізер пропускає 20-ватний струм через воду, внаслідок чого утворюються водень і кисень, що приводять апарат у рух. Довжина камери згоряння та сопла становить менше 1 мм, а оскільки вони такі малі, їх доводиться виробляти за технологією для мікросхем.

Оскільки у двигуні не використовується звичайне паливо, для його зберігання не потрібна герметизація, тому системи зберігання та переміщення можуть бути меншими і набагато простішими. Для отримання енергії, необхідної для роботи мініатюрної електролізної системи підійдуть сонячні батареї кубсату.

Поки що ICE-Cube Thruster було випробувано лише у лабораторних умовах. Паралельно НАСА також вивчає можливість використання палива на водній основі для кубосатів, але їхня рухова установка не така мала, як ICE-Cube Thruster.