Астрономи назвали супутник BlueWalker 3 неприйнятно яскравим

Астрономи визнали супутник зв'язку BlueWalker 3 одним із найяскравіших об'єктів нічного неба, який здатний погіршувати якість спостережень наземних телескопів. Побоювання викликав і адаптер ракети-носія, яка виводила супутник на орбіту, який виявився вчетверо яскравішим, ніж того вимагає Міжнародний астрономічний союз. Стаття опублікована в журналі Nature.

Створення нових сузір'їв штучних супутників на низькій навколоземній орбіті і розширення вже наявних угруповань несуть дедалі більшу загрозу астрономії, причому як наземних телескопів, так навколоземних. Супутники здатні створювати яскраві треки на знімках телескопів і заважати роботі радіотелескопів, для розробки заходів щодо зменшення цих ефектів необхідно мати точні оцінки масштабу проблем.

Група астрономів на чолі із Сангітою Нандакумар (Sangeetha Nandakumar) з Університету Атаками опублікувала результати оптичних спостережень за прототипом супутника угруповання BlueWalker 3 компанії AST Space Mobile, запущеному у вересні 2022 року. У листопаді минулого року він  розгорнув на навколоземній орбіті величезну антену із загальною площею 64,3 квадратних метрів, яка потрібна для прямого зв'язку з немодифікованими мобільними телефонами. Міжнародна спостережна кампанія охоплювала період від 20 до 160 днів після запуску апарату в космос, у ній брали участь як наземні обсерваторії, і астрономи-любителі.

Після розгортання антени яскравість BlueWalker 3 збільшилася до +0,4 видимої зіркової величини (людське око на небі у містах бачить зірки з яскравістю до +2 зіркових величин). Яскравість супутника збільшується, коли він знаходиться на більшій висоті над горизонтом, а також зі збільшенням фазового кута із Сонцем.

У процесі розгортання супутника був також помічений об'єкт з яскравістю +5,5 зіркових величин, який виявився адаптером ракети-носія, який також був визнаний неприйнятно яскравим і потрапив до загальнодоступного супутникового каталогу з інформацією про орбіту лише через чотири дні. Дослідники зазначають, що BlueWalker 3 та подібні до нього супутники можуть завдати шкоди і для радіоастрономії. Небезпеки зазнають радіотелескопи, такі як Грін-Бенк або SKA, здатні вести спостереження на частотах, близьких до мобільних телефонів, що використовуються.