Дослідники припускають, що під поверхнею Меркурія можуть ховатися льодовики

Денна температура поверхні Меркурію може досягати 230 °C. У нього немає атмосфери або магнітного поля, і він видається сухим і неживим. Однак, може виявитися, що це не так.

Нещодавні дослідження команди вчених з Інституту планетології (Арізона) передбачають можливість наявності підземних соляних льодовиків у північному полюсі Меркурія. Гіпотеза виникла незважаючи на екстремальні умови, характерні для цієї планети.

Спираючись на попередні відкриття азотних льодовиків на Плутоні завдяки місії New Horizons NASA, вчені припустили, що на Меркурії могли виникнути льодовики в результаті протікання води з областей, що оточують ядро ​​планети, під час вулканічної активності в давнину. Коли вода досягла полярного регіону, вона утворила мілководні моря, які взаємодіяли з соляними потоками та утворили застиглі льодовики. В основу цієї гіпотези закладено комп'ютерні моделі з даними, отриманими від орбітального апарату Messenger NASA.

Підземні області з соляними льодовиками на Меркурії залишалися холодними в той час, коли планета ще мала атмосферу, яка захищала ці області від сонячного випромінювання. Тоді рідка вода могла утворюватись і зберігатися під крижаною кіркою.

Згідно з даними, ці області мають багатий вміст летких речовин і створюють характерні структури на поверхні у вигляді «ям сублімації». Подібні ями утворюються в результаті процесу, при якому матеріал із твердого стану переходить відразу в газоподібний. На Меркурії, де зустрічаються соляні льодовики, сублімація льоду може створювати такі ями, оскільки замерзла вода переходить у газоподібний стан під впливом вакууму і інтенсивного сонячного випромінювання. Ці утворення можуть бути виявлені всередині кратерів і свідчити про сублімацію льоду під поверхнею планети.

Якщо ці теоретичні припущення підтвердяться, то вони можуть мати важливі наслідки для уявлень про існування біомаркерів у Сонячній системі. Підземні соляні льодовики на Меркурії можуть бути місцем проживання для екстремофільних форм мікробного життя. Хоча вони є ворожими для звичайних мікроорганізмів, ці підземні льодовики можуть бути домом для унікальних форм життя, які вже виявлені на Землі в екстремальних середовищах, таких як пустеля Атакама, Мертве море та гарячі джерела.