Alta Resource добуває рідкоземельні метали з електронних відходів

Рідкоземельні метали здебільшого невідомі широкому загалу, але використовуються у величезній різноманітності продуктів. Елементи, включаючи неодим, празодим і церій, самі по собі не є рідкістю. Але вони зосереджені в певних частинах земної кулі, і їх дуже складно переробити у щось корисне. Їх унікальні електричні та магнітні властивості роблять їх необхідними для електроніки, як-от жорстких дисків і навушників, а деякі використовуються як контрастні речовини для МРТ і КТ. Багато хто продається за десятки тисяч доларів за метричну тонну.

В останні роки Китай став домінуючим виробником рідкоземельних металів, і Комуністична партія Китаю використовує їх як розмінну монету в прямих торгівельних суперечках із США

«Зазвичай на рік виробляється від 330 000 до 350 000 тонн рідкісноземельних металів. Історично так склалося, що майже жодного з них не виробляють у США», — сказав Натан Ретледж, співзасновник і генеральний директор Alta Resource Technologies .

Міністерство оборони США настільки нервує, що зробило захист елементів ключовою частиною своєї промислової стратегії.

«Китай може дуже легко використати цю важливу мінеральну сировину як зброю», — сказав Ретледж. Потенційні наслідки також виходять за рамки оборонних програм. «Вони вже наклали обмеження на експорт деяких речей, які є досить критичними для багатьох справжніх цінних компаній, таких як Nvidia та Apple».

Зараз у США є одна діюча шахта рідкоземельних металів у Каліфорнії , але вона мала непросту історію. Ретледж сказав, що є альтернатива, яка ховається в тоннах електронного сміття, яке країна створює щороку.

Alta стверджує, що розробила спосіб видобування рідкоземельних елементів із низькоякісних матеріалів більш ефективний, ніж поточні методи перероблювання, які, як правило, покладаються на токсичні хімікати, що застосовуються протягом десятків етапів. Компанія, яка до цього часу працювала в прихованому режимі, натомість використовує серію білків, спеціально розроблених для закріплення рідкоземельних елементів, незалежно від того, походять вони з первинної руди чи електронних відходів.

«Хімікатам важко відрізнити сусідні елементи в періодичній таблиці», — сказав Ретледж. «Коли речі менш складні, хімікати можуть перемагати, оскільки хімікати дешевші. А коли все складніше, біологія має тенденцію сяяти завдяки вибірковості. Хитрість полягає в правильному використанні біології».

Білки Alta приєднані до смоли та завантажені в колонку, через яку можуть просочуватися розчини, що містять рідкоземельні елементи. Білки витягують рідкоземельні елементи з розчину, і коли вони насичуються, колонка промивається, щоб вивільнити метали. Ратледж сказав, що протеїни виявилися напрочуд міцними. 

Цього року компанія планує побудувати пілотний завод розміром приблизно з вантажний контейнер. Ретледж сказав, що Альта «має розумне переконання», що федеральний уряд допоможе профінансувати принаймні частину вартості пілотного проєкту.

Щоб допомогти вдосконалити технологію та розширити її масштаби, Alta зібрала початковий раунд у розмірі 5,1 мільйона доларів, як повідомила компанія ексклюзивно TechCrunch. Раунд проводили DCVC і Voyager Ventures за участю Orion Industrial Ventures, Overture і WovenEarth Ventures. Стартап також отримав близько 1 мільйона доларів гранту від DARPA та штату Колорадо.

Попри те, що Alta не зможе перенести рафінування рідкоземельних металів назад у США за одну ніч, Ретледж оптимістично налаштований, що його компанія може виробляти достатньо металу, щоб допомогти Пентагону легше дихати.

«Щоб знизити ризик для деяких ключових проблем національної безпеки, вам не потрібні сотні тисяч тонн. Ви говорите про однозначні цифри – тисячі тонн. Здатність задовольнити ці потреби для уряду США — це найближча можливість для нас та інших людей, подібних до нас», — сказав він.