Критично важливий етап. Американський стартап досяг першої контрольованої ядерної реакції

Стартап з Ель-Сегундо Valar Atomics оголосив, що досяг критичності — важливого етапу у розвитку ядерного реактора. Цей крок підтверджує правильність дизайну реактора та є значним досягненням для компаній, що працюють над новими ядерними технологіями.

Критичність відбувається, коли ядерний реактор підтримує ланцюгову реакцію: збагачене паливо випускає нейтрони, які ділять інші атоми, створюючи ще більше нейтронів. Цей процес називається розщепленням і є основою роботи ядерних реакторів.

«Нульова потужність критичності — це перше серцебиття реактора, доказ того, що фізика працює», — сказав засновник Valar Ісая Тейлор. «Цей момент означає початок нової ери американської ядерної інженерії, що відрізняється швидкістю, масштабом та тісною співпрацею з федеральними установами».

Тип критичності, якого досягла компанія, називають холодною або нульовою потужністю. На відміну від повноцінного реактора, холодна критичність не виробляє достатньо тепла для генерації електрики. Вона потрібна для перевірки дизайну реактора та розташування палива.

«Уявіть ланцюг доміно», — пояснив Адам Стейн, директор програми Nuclear Energy Innovation. «Якщо доміно стоїть занадто далеко одне від одного, ланцюг не спрацює. Якщо правильно розставити, тоді один вдаряє наступний, і реакція триває».

Реактор, який досяг критичності, поєднав паливо та технології Valar із конструктивними елементами з Лос-Аламоської національної лабораторії. Тест базувався на випробуванні палива, проведеному в лабораторії минулого року.

Стартап також бере участь у пілотній програмі Міністерства енергетики США, що допомагає ядерним компаніям досягти критичності до 4 липня наступного року. Valar планує мати повноцінний реактор до цього терміну. Будівництво на обраному майданчику почалося наприкінці вересня.

Раніше стартапи мали отримувати дозвіл від Комісії з ядерного регулювання США для будь-яких тестів критичності, що уповільнювало розвиток малих реакторів. Тепер пілотна програма дозволяє розробляти реактори як дослідні, без тривалої перевірки NRC.

Попри досягнення холодної критичності, Valar ще потрібно отримати дозвіл NRC для комерційної експлуатації. За словами Стейна, сучасні комп’ютерні моделі роблять передтестування безпечнішим і точнішим, але досягти критичності за рік все одно амбітно.