Вчені дізналися, чим харчувалися леви-людожери у 19 столітті

У 1898 році табір будівельників мостів на річці Цаво в Кенії відчув жах. Причина? Два масивних леви без гриви вирішили зробити табір своїм нічним притулком. Це не про пару бродячих котів. Це про двох безстрашних здоровенних створінь, які взяли темряву як пелену, щоб нападати на намети та тягти жертв. Кажуть, що сумно відомі леви-людожери з Цаво вбили щонайменше 28 людей до того, як підполковник Джон Генрі Паттерсон, інженер-будівельник проекту, поклав край їхньому терору.

Однак ці леви не були забуті. У 1925 році Паттерсон продав їхні останки Музею природної історії Філда в Чикаго. Перемотаючи вперед до наших днів, ці останки стали предметом інтригуючого дослідження.

Леви-людожери Цаво

Нещодавно дослідники з Музею Філда співпрацювали з вченими з Університету Іллінойсу Урбана-Шампейн, щоб пролити світло на деякі раніше невивчені аспекти цих левів. Експерти використовували мікроскопію та геноміку, щоб ідентифікувати деякі види, які споживали людоїди Цаво. Висновки, опубліковані в журналі Current Biology, розкривають нові переконливі подробиці про цих безгривих хижаків.

Людське волосся в зубах лева

Перше відкриття волосків почалося на початку 1990-х років Томасом Гноске, менеджером колекції в Музеї Філда. Досліджуючи черепи левів на ознаки їх харчових звичок, Гноске зробив кілька інтригуючих відкриттів. Він був першим, хто дійшов висновку, що незважаючи на відсутність гриви, ці леви були цілком дорослими дорослими самцями. Крім того, він виявив, що тисячі зламаних і ущільнених волосків накопичувалися в їхніх пошкоджених зубах протягом життя.

У 2001 році Гноске разом із Джуліаном Кербісом Петерхансом, професором Університету Рузвельта та допоміжним куратором Музею Філда, вперше повідомили про пошкоджений стан зубів левів і наявність волосків, що вкрапилися в відкриті порожнини. Початковий аналіз припустив, що волоски походять від канна, імпали, орикса, дикобраза, бородавочника та зебри.

Перенесімося до сьогоднішнього дня, і недавнє дослідження дозволило більш глибоко дослідити волосся. Мікроскопічний аналіз провів Огето Мвебі, старший науковий співробітник Національних музеїв Кенії; та Ндухіу Гітахі, дослідник з Університету Найробі.

Дослідження ДНК левів у Цаво

Аліда де Фламінг і Ріпан С. Малхі з Університету Іллінойсу Урбана-Шампейн очолили геномне дослідження волосся. Вони зосередилися на чотирьох окремих волосках і трьох пучках, витягнутих із зубів лева. Дослідження виявило знайомі ознаки вікової деградації в залишках ядерної ДНК у зубах левів. Після аутентифікації де Фламінг зосередила свою увагу на мітохондріальній ДНК (мтДНК).

Цей тип ДНК успадковується від материнської сторони і може бути використаний для відстеження походження в часі. Отже, навіщо зосереджуватися на мтДНК? По-перше, його більше, ніж ядерної ДНК у клітинах, і його легше реконструювати у потенційних видів жертв.

ДНК левів-людожерів Цаво

Дослідники створили базу даних профілів мтДНК потенційних видів жертв і порівняли їх із профілями мтДНК, отриманими з волосків.

«Ми навіть змогли отримати ДНК з фрагментів, які були коротшими за ніготь на вашому мізинці», — зазначив де Фламінг. «Традиційно, коли люди хочуть отримати ДНК із волосини, вони зосереджуються на фолікулі, у якому буде багато ядерної ДНК», — сказав Малхі. «Але це були фрагменти стрижнів волосся, яким більше 100 років».

Розкрито харчові вподобання Левів

Аналіз ДНК волосся виявив жирафа, людину, орикса, водяного козака, антилопу гну та зебру як здобич. Цікаво, що були також волоски, які походять від інших левів. Отримані дані свідчать про те, що леви були рідними братами і з’їли принаймні двох жирафів, окрім зебри, ймовірно, з регіону Цаво.

Дивно, але була присутня навіть мтДНК гну. Це було несподівано, оскільки найближча популяція антилоп гну наприкінці 1890-х була приблизно за 50 миль. Навпаки, відсутність ДНК буйвола та наявність лише однієї волосини буйвола також була несподіваною. Сьогодні буйволи є улюбленою здобиччю левів у Цаво.

Зв’язок історії та науки

Мабуть, найбільш зворушлива частина цієї історії – це зв’язок із минулим. Джуліан Кербіс Петерханс згадав історичний аспект цього розслідування – рукописний польовий журнал, який вів полковник Паттерсон під час перебування в Цаво.

У звітах Паттерсона не згадувалися буйволи чи місцева велика рогата худоба, швидше за все, через те, що ці популяції були знищені вірусною хворобою під назвою чума великої рогатої худоби, занесеною в Африку з Індії на початку 1880-х років.

Значущість дослідження

Окрім захоплюючих ідей про людожерів Цаво, це дослідження є кроком вперед у наукових дослідженнях. Тепер ми знаємо, що можемо реконструювати повні мітохондріальні геноми з окремих фрагментів волосся, яким більше століття! І оскільки в зубах левів з часом ущільнюються тисячі волосків, подальший аналіз може допомогти відновити їх раціон з часом і, можливо, точно визначити, коли вони почали полювати на людей.

Дослідження, проведене за підтримки Національного наукового фонду та Міністерства сільського господарства США, також є свідченням прогресу в галузі біотехнології.

Несподівані джерела знань

«У міру розвитку біотехнологій з’являються несподівані джерела знань, у цьому випадку геноміка, які можна використовувати для отримання інформації про минуле», — сказав Ріпан Малхі.

«Наші результати інформують про екологію та раціон левів у минулому, а також про вплив колонізації на життя та землю в цьому регіоні Африки».

Завдяки методології, створеній у цьому дослідженні, можливість отримати ДНК із волосків у зламаних зубах більш давніх м’ясоїдних тварин, які датуються сотнями чи тисячами років тому, тепер є реальністю. Дослідження опубліковано в журналі Current Biology.