Загадковий вибух на орбіті: супутник Холодної війни розпався, причини невідомі

Історія цього космічного апарата почалася у 1988 році, коли фахівці Національного управління військово-космічної розвідки США запустили його на орбіту. Супутник, відомий також як Farrah III, був схожий на гігантську консервну банку і його основним завданням було перехоплення радянських радіосигналів та радарних випромінювань з космосу. Військові надавали супутникам неофіційні імена на честь зірок 1970–1980 років, тому апарат отримав прізвисько на честь акторки Фарри Фоссет.

Місія USA 32 була повністю розсекречена лише цього року, хоча сам апарат припинив функціонувати багато десятиліть тому. Після тридцяти восьми років безперервного обертання та впливу космічного середовища, він продовжував дрейфувати на висоті 775 кілометрів над поверхнею Землі, перетворившись на мовчазного свідка минулої епохи.

13 вересня сталася подія, яка здивувала всіх: супутник зазнав раптового руйнування, що Космічні сили США класифікували як «фрагментацію». Приватна компанія s2a systems вже зафіксувала та сфотографувала найбільші фрагменти апарата, однак точна кількість утворених сміттєвих частинок залишається невідомою.

Протягом першої доби після вибуху, уламки USA 32 сформували велетенське кільце навколо Землі, створюючи потенційну загрозу для інших космічних апаратів. Це вже другий випадок у історії космонавтики, коли великий об'єкт розпадається на орбіті, адже у 2009 році сталося зіткнення американського та російського апаратів, що також залишило по собі безліч сміття.

Дослідники розглядають кілька основних гіпотез щодо того, що сталося. Найімовірнішою причиною вважають зіткнення з крихітним метеороїдом або внутрішній збій через старість апарата. Представники видання Spaceweather прокоментували, що на борту старих космічних апаратів залишаються акумулятори та невикористане паливо, і після 38 років циклів нагрівання й охолодження бак під тиском або елемент живлення на USA 32 міг просто розірватися. Водночас експерти не виключають можливості застосування протисупутникової зброї, хоча прямих доказів цьому поки немає.

Наразі катастрофа не завадила запуску нових місій, зокрема, 16 вересня відбувся успішний старт вантажного корабля до Міжнародної космічної станції. Однак із часом земна гравітація та атмосферне гальмування зміщуватимуть уламки USA 32 нижче, що може змусити екіпажі Міжнародної космічної станції та китайської станції Тяньгун виконувати захисні маневри для ухилення від зіткнень.

Район низької навколоземної орбіти, де стався вибух, є надзвичайно завантаженим. Там працюють понад 200 активних супутників, а також залишаються уламки після зіткнення американського та російського апаратів у 2009 році. Науковці застерігають, що накопичення космічного сміття здатне спровокувати синдром Кесслера — критичний стан орбіти, коли неконтрольована ланцюгова реакція зіткнень унеможливить будь-які майбутні космічні польоти.

Інформація про американську протисупутникову зброю, наявність якої нещодавно вперше визнав міністр ВПС США Трой Е. Мейнк, додає ще одну можливу причину до цієї загадкової події. Хоча доказів її застосування у випадку з USA 32 немає, експерти давно припускають, що аналогічні технології, такі як російська система «Нудоль», є в арсеналі інших країн. Це питання залишається відкритим у світлі зростаючої мілітаризації космосу.

«На борту старих космічних апаратів залишаються акумулятори та невикористане паливо. Після 38 років циклів нагрівання й охолодження бак під тиском або акумуляторна комірка на супутнику USA 32 могли просто лопнути», — прокоментували представники видання Spaceweather, розглядаючи одну з можливих причин інциденту.

Загадка вибуху USA 32 нагадує нам про крихкість космічного простору та потенційні загрози, що ховаються за орбітою. Ця подія може стати тривожним передвісником майбутніх проблем, якщо людство не знайде ефективних рішень для управління зростаючим обсягом космічного сміття. Розслідування триває, і світ з нетерпінням чекає відповіді на питання, що саме сталося з цим давнім супутником часів Холодної війни.