Вымерший гигант ледникового периода: ученые раскрыли тайны ДНК пещерного льва

Международная группа исследователей проанализировала геномы 12 пещерных львов, которые жили от 17 до 148 тысяч лет назад в России, Австрии и на территории канадского Юкона, и сравнила их с ДНК 20 современных львов. Новое исследование показало, что Panthera spelaea был не просто ледниковой версией современного льва, а отдельной эволюционной линией. Об этом сообщило агентство Reuters.

Пещерный лев был одним из крупнейших представителей кошачьих, которые когда-либо существовали на Земле. Этот хищник обитал на огромной территории от Западной Европы через Сибирь до Северной Америки, прежде чем исчез примерно в конце ледникового периода.

Новое геномное исследование помогло выяснить, что именно делало этого большого кота уникальным и чем он отличался от современного льва, своего меньшего родственника. В то же время ученые установили, что эти два вида время от времени скрещивались между собой.

Пещерный лев, научное название которого - Panthera spelaea, вымер примерно 14 тысяч лет назад. Несмотря на название, он не жил в пещерах постоянно, а был жителем открытых холодных ландшафтов. В рамках исследования ученые сравнили геномы 12 пещерных львов, которые жили от 17 тысяч до 148 тысяч лет назад. Их останки происходили из разных регионов, в частности из России, Австрии и канадской территории Юкон. Полученные данные сравнили с геномами 20 современных львов.

Эволюционный генетик Лав Дален из Центра палеогенетики, совместного проекта Стокгольмского университета и Шведского музея естественной истории, заявил, что исследование показало отдельность пещерных львов.

"Мы показываем, что пещерные львы были не просто ледниковыми версиями современных львов, а вместо этого составляли очень отличную эволюционную линию", - сказал Дален.

Исследование показало, что эволюционные линии пещерного и современного льва, вероятно, разошлись около 1,7 млн лет назад в эпоху плейстоцена. Каждый из этих видов имел собственные генетические варианты, которые, скорее всего, помогали им приспосабливаться к различным средам обитания и поведенческим моделям.

По словам ученых, генетические различия были связаны с ростом, зрением, работой мозга и развитием кровеносной системы. Это свидетельствует о том, что пещерный лев был адаптирован к другому образу жизни, чем современные львы.

Пещерный лев был значительно больше и крепче сложен, чем современный лев. Он жил в более холодных климатических условиях и предпочитал открытые травянистые равнины и тундры северной Евразии и северо-запада Северной Америки. Эта исчезнувшая экосистема известна как мамонтовая степь, названная так в честь одного из самых заметных ее обитателей - шерстистого мамонта. По ландшафту она частично напоминала современную африканскую саванну, но существовала при значительно более суровых, морозных температурах.

Среди вероятной добычи пещерных львов были шерстистые мамонты, скорее всего молодые или старые особи, а также шерстистые носороги, антилопы, северные олени, лошади и бизоны. В более поздние этапы ледникового периода в тех же регионах жили и люди. Дален отметил, что прямых доказательств охоты пещерных львов на людей нет. В то же время он считает очень вероятным, что такие случаи могли случаться время от времени.

"Хотя нет четких доказательств того, что пещерные львы охотились на людей, кажется очень вероятным, что они иногда это делали", - сказал Дален.

По его словам, наскальные рисунки свидетельствуют, что люди ледникового периода хорошо знали этих животных. Пещерных львов часто изображали с большой точностью, а на большинстве изображений они показаны без большой гривы, характерной для современных самцов львов.

Напомним, что палеонтологи выяснили: некоторые из древнейших известных позвоночных могли иметь четыре полноценных глаза благодаря уникальному сохранению мягких тканей в окаменелостях возрастом около 518 млн лет. Миллокунмингиды происходят из кембрийских отложений Ченцзяна на юге Китая и считаются одними из древнейших позвоночных. Профессор Пейюнь Конг из Юньнанского университета заявил, что глаза в этих окаменелостях сохранились в чрезвычайных деталях. Сходство внутренних и внешних глаз и наличие меланина доказали, что это были именно органы зрения.