В Бразилии обнаружили одну из наиболее хорошо сохранившихся древних змей: находка меняет представления об эволюции

Международная группа палеонтологов описала одну из наиболее хорошо сохранившихся окаменелостей ранних змей, найденную в Бразилии. Благодаря уникальному состоянию черепа учёным удалось реконструировать анатомию мозга вида Tametara mirim, что открывает новые подробности эволюции этих рептилий, сообщает Reuters.

Змея Tametara mirim жила примерно 75–85 миллионов лет назад в меловом периоде, когда по Земле ещё ходили динозавры. Ее длина составляла около 42 сантиметров, и она обитала в экосистеме, населенной длинношеими травоядными динозаврами, крокодилами и птицами.

Окаменелость была найдена в муниципалитете Президенти-Пруденти бразильского штата Сан-Паулу. По словам руководителя исследования, профессора эволюционной биологии Принстонского университета Тиаго Сименса, в находке сохранилось около 60 % черепа и 70 % позвоночника.

Именно хорошо сохранившийся череп позволил учёным воссоздать строение мозга древней змеи. Анализ его формы и микроструктуры костей показал, что Tametara mirim вела подземный образ жизни, подобно современным коралловым змеям. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

«Змеи обладают одним из самых необычных строений тела среди всех позвоночных — животных, имеющих позвоночник. Понимание происхождения этой своеобразной, но в то же время чрезвычайно разнообразной группы остается одной из величайших загадок эволюции позвоночных», — заявил Сименс.

Исследователи отмечают, что Tametara mirim входит в чрезвычайно узкий круг меловых змей с исключительным уровнем сохранности — в настоящее время известно лишь четыре таких вида. Это впервые позволило изучить эволюцию центральной нервной системы ранних змей.

По словам авторов работы, результаты свидетельствуют о том, что ранняя эволюция змей была значительно сложнее, чем считалось ранее. Они постепенно осваивали различные среды — подземную, наземную и морскую —, и этот процесс происходил не линейно, а через многочисленные независимые адаптации.

«Это свидетельствует о более сложной истории ранней эволюции змей… Она предполагала многочисленные и независимые случаи освоения змеями различных сред обитания на протяжении их длительной эволюционной истории», — добавил Сименс.

Учёные предполагают, что предки современных змей не были узкоспециализированными обитателями одной среды. Скорее всего, они занимали промежуточную экологическую нишу между жизнью на поверхности и рытьём нор.

Исследователи также полагают, что Tametara mirim, вероятно, питалась насекомыми, хотя прямых доказательств этого не найдено. Из-за отсутствия зубов в окаменелости также невозможно установить, была ли эта змея ядовитой.

Хотя современные змеи не имеют конечностей, ранние представители этой группы ещё сохраняли задние ноги. У Tametara mirim эта часть скелета не сохранилась, однако авторы исследования предполагают, что она, как и близкий меловой вид Najash rionegrina, имела хорошо развитые задние конечности.

По словам Сименса, мозг Tametara mirim имел меньшие полушария и менее развитый зрительный центр, чем у большинства современных змей. Это соответствует образу жизни животного, которое большую часть времени проводило под землей, где острое зрение имеет меньшее значение.

Недавно палеонтологи из Университета Бата и Университета штата Оклахома сделали редкое открытие, исследовав ранее игнорируемые мелкие музейные окаменелости. Учёные выяснили, что новорождённые тираннозавры были размером с домашнюю кошку — около 75 см в длину и весом до 2,5 кг, а также имели строение зубов и стоп, аналогичное взрослым особям.