Rocket Lab попытается поймать падающую ступень ракеты для повторного использования

Калифорнийская Rocket Lab работает над тем, чтобы сделать свою двухступенчатую ракету Electron «частично многоразовой». Ожидается, что первую ступень-ускоритель можно будет поймать в небе вскоре после запуска ракеты — с помощью вертолёта. Первая попытка будет предпринята в ходе следующей миссии уже 19 апреля.

По словам представителя Rocket Lab, компания уже провела ряд успешных испытаний с поимкой вертолётами «реплик» ракетных ступеней, провела тестирование парашютных систем и успешно извлекала первые ступени Electron из океана в ходе 16-й, 20-й и 22-й миссий. Теперь пришло время комбинировать полученные навыки и поймать ускоритель непосредственно в воздухе. Миссию назвали «Туда и обратно» (There and Back Again). Старт ракеты состоится с площадки в Новой Зеландии, это будет уже 26-й орбитальный полёт 18-метровой ракеты Electron. Основной задачей станет выведение на орбиту 34 спутников для различных клиентов, но самым значимым обещает стать возвращение на Землю первой ступени ракеты.

Примерно за час до старта вертолёт Sikorsky S-92 займёт позицию в 280 км от побережья Новой Зеландии, а отделение первой ступени должно состояться всего через 2,5 минуты после старта. Вторая ступень выведет спутники на орбиту. Ускоритель раскроет тормозной парашют на высоте около 13 км над Тихим океаном, после чего на высоте 6 км раскроется основной парашют. Это замедлит спуск до скорости около 36 км/ч. После этого вертолёт попытается захватить ступень с помощью специального захвата, после чего она должна быть доставлена разработчикам для дальнейшего изучения и оценки возможности дальнейшего использования.

Хотя нет никаких гарантий, что эксперимент увенчается успехом с первой попытки, в Rocket Lab намерены проявлять настойчивость в намерении превратить Electron в многоразовую ракету для запуска малых спутников. Стратегия Rocket Lab отличается от той, которой придерживается SpaceX с её многоразовыми Falcon 9, которые уже давно осуществляют самостоятельные вертикальные посадки. Разница в том, что Falcon 9 намного крупнее и способна нести достаточно топлива для выполнения миссии и успешного возвращения.

Rocket Lab тоже уже разрабатывает более крупную ракету Neutron, которая изначально разрабатывается, как «частично многоразовая». Первые ступени по аналогии с Falcon 9 тоже будут осуществлять вертикальные посадки. Первый полёт ожидается в 2024 году.

Rocket Lab довольно активно осваивает околоземное пространство. Всего несколько дней назад компания вывела на орбиту два спутника дистанционного зондирования компании BlackSky.