Древний череп из Китая меняет представление об эволюции человека

Сильно поврежденный череп, найденный на берегу реки в центральном Китае более 30 лет назад, может изменить понимание развития человечества. Новый анализ показал, что возраст окаменелости составляет около 1 миллиона лет, а ее особенности указывают, что находка связана с денисовцами и так называемым "Человеком-драконом". Это открытие сдвигает временную шкалу происхождения современного человека примерно на 400 тысяч лет, пишет CNN.

В исследовании, опубликованном в журнале Science, ученые использовали цифровую реконструкцию черепа, известного как Юньсянь 2. Он был найден в провинции Хубэй в 1989 году, но долгое время оставался вне четкой классификации из-за сильных деформаций.

Использование компьютерной томографии, световой визуализации и виртуальных методов позволило восстановить форму черепа и сравнить его с более чем сотней других образцов. Результаты показали, что находка принадлежала к линии, связанной с Homo longi, или "Человеком-драконом", а также с денисовцами — загадочной популяцией доисторических людей.

"Это сильно меняет представление, поскольку говорит о том, что миллион лет назад наши предки уже разделились на отдельные группы, что указывает на гораздо более ранний и сложный эволюционный раскол человека, чем считалось ранее", — отметил соавтор исследования, палеоантрополог Крис Стрингер из Лондонского музея естественной истории.

Согласно новой реконструкции, денисовцы и современные люди имели общего предка около 1,32 миллиона лет назад, тогда как неандертальцы отделились еще раньше — примерно 1,38 миллиона лет назад. Это означает, что денисовцы оказались более близкими родственниками Homo sapiens, чем неандертальцы, которые считались ближайшими видами.

Череп Юньсянь 2 имеет черты, подобные Homo erectus, однако определенные особенности — такие как плоские и неглубокие скулы, не совпадают с этим видом. Именно это натолкнуло исследователей на вывод о его родстве с Homo longi. К той же группе они отнесли и другие сложные для классификации окаменелости, в частности те, которые ранее описывали как отдельный вид Homo juluensis.

"Это исследование утверждает, что денисовцы и Homo sapiens теснее связаны, чем с неандертальцами, и что происхождение этих групп гораздо древнее, чем ожидалось", — сказал палеоантрополог Райан Макрей из Смитсоновского национального музея естественной истории. В то же время он предостерег, что выводы сделаны на основе ограниченных данных.

Авторы исследования подчеркивают, что открытие ставит под сомнение устоявшуюся гипотезу о различии трех групп — Homo sapiens, неандертальцев и денисовцев — 700-500 тысяч лет назад. Новые результаты позволяют предположить, что общим предком для них был именно Homo erectus, который жил более 1,5 миллиона лет назад. Ученые ожидают, что дальнейший анализ третьего черепа из Юньсяня, найденного в 2022 году, поможет убедиться в этих выводах.

"Восточная Азия сохраняет важные подсказки относительно более поздних этапов эволюции человека", — подытожил Стрингер.

Недавно международная группа ученых обнародовала результаты исследования черепа ребенка возрастом около 140 тысяч лет, найденного в пещере Схул в Израиле. Он является древнейшим известным доказательством скрещивания Homo sapiens и неандертальцев. Анализ, проведенный профессором Израилем Гершковицем, обнаружил, что окаменелость имеет смешанные признаки: форма черепа напоминает Homo sapiens, но структура внутреннего уха и нижняя челюсть характерны для неандертальцев.