Атомні стартапи знову актуальні та приваблюють інвесторів

Атомна промисловість переживає період відродження. Старі електростанції реконструюються, а інвестори обсипають стартапи грошима. Тільки за останні кілька тижнів 2025 року ядерні стартапи залучили 1,1 мільярда доларів , значною мірою завдяки оптимізму інвесторів щодо успіху менших ядерних реакторів там, де ширша галузь нещодавно зазнала невдачі.

Традиційні ядерні реактори – це масивні об'єкти інфраструктури. Найновіші реактори, побудовані в США – Vogtle 3 та 4 у Джорджії – містять десятки тисяч тонн бетону, працюють на паливних збірках висотою 14 футів і виробляють понад 1 гігават електроенергії кожен. Але вони також запізнилися на вісім років і перевищили бюджет більш ніж на 20 мільярдів доларів.

Нове покоління ядерних стартапів сподівається, що, зменшивши реактор, вони зможуть уникнути обох проблем. Потрібно більше потужності? Просто додайте більше реакторів. Вони стверджують, що менші реактори можна будувати з використанням методів масового виробництва, і оскільки компанії виробляють більше деталей, вони повинні вдосконалюватися в їх виробництві, що має знизити витрати.

Експерти все ще досліджують масштаб цієї вигоди , але сучасні ядерні стартапи залежать від того, що вона буде більшою за нуль.

Але виробництво — це непросте завдання. Просто погляньте на досвід Tesla: компанія доклала величезних зусиль, щоб прибутково виробляти Model 3 у великих кількостях, і вона мала перевагу в автомобільній промисловості, де США досі мають значний досвід. Американські ядерні стартапи не мають такої переваги.

«У мене є кілька друзів, які працюють у сфері постачання ядерної енергетики, і вони можуть назвати, скажімо, п’ять-десять матеріалів, які ми просто не виробляємо у Сполучених Штатах», – сказав TechCrunch Майло Вернер , генеральний партнер DCVC. «Нам доводиться купувати їх за кордоном. Ми забули, як їх виробляти».

Вернер дещо знає про виробництво. Перш ніж стати інвестором, вона працювала в Tesla, керуючи впровадженням нових продуктів, а ще раніше робила те саме у FitBit, відкривши чотири заводи в Китаї для компанії, що виробляє носимну електроніку. Сьогодні, окрім інвестування в DCVC, Вернер є співзасновницею NextGen Industry Group, яка працює над просуванням впровадження нових технологій у виробничому секторі.

За словами Вернер, коли компанії будь-якого розміру хочуть щось виробляти, вони стикаються з двома основними викликами. Перший – це капітал, який часто є найбільшим обмеженням, оскільки заводи недешеві. На щастя для ядерної промисловості, це не повинно становити великої проблеми. «Зараз вони переповнені капіталом», – сказала вона.

Але ядерна промисловість не застрахована від іншого виклику, з яким стикаються всі виробники, а саме браку людського капіталу. «Ми насправді не будували жодних промислових об’єктів у Сполучених Штатах протягом 40 років», – сказав Вернер. В результаті ми втратили м’язову пам’ять. «Це як сидіти на дивані, дивитися телевізор 10 років, а потім вставати і намагатися пробігти марафон наступного дня. Це недобре».

Після десятиліть офшорування, у США бракує людей з досвідом як у будівництві заводів, так і в експлуатації. «У Сполучених Штатах, безумовно, є люди, які цим займаються, але у нас немає такої кількості людей, щоб у кожного був повноцінний штат досвідчених виробничників». Вона говорить не лише про операторів верстатів, а й про всіх, від керівників заводських цехів до фінансових директорів та членів правління.

Гарна новина полягає в тому, що Вернер бачить багато стартапів, як ядерних, так і інших, які створюють ранні версії своїх продуктів у безпосередній близькості до своєї технічної команди. «Це переміщує виробництво ближче до Сполучених Штатів, оскільки дозволяє їм мати цей цикл удосконалення».

Щоб скористатися перевагами масового виробництва, стартапам усіх мастей корисно починати з малого та масштабуватися. «Дійсне схиляння до модульності дуже важливе для інвесторів», – сказала вона. Модульний підхід допомагає компаніям розпочати виробництво невеликих обсягів на ранній стадії, щоб вони могли збирати дані про виробничий процес. В ідеалі, ці дані з часом покращуватимуться, що може заспокоїти інвесторів. 

Переваги масового виробництва не з'являються за одну ніч. Компанії часто прогнозують зниження витрат, яке може бути результатом навчання через виробництво, але це може зайняти більше часу, ніж вони очікують. «Часто на це потрібні роки, наприклад, десятиліття», — сказав Вернер.