Стартапи в галузі термоядерної енергетики отримують підтримку Пентагону

Термоядерний синтез повертається до своїх витоків. Оскільки стартапи в галузі термоядерного синтезу продовжують прагнути своєї кінцевої мети — виведення електронів в мережу — багато хто з них також використовує або повертається до оборонних застосувань, які заклали основу для цієї галузі.

Цей сектор виник десятиліття тому, коли фізики шукали більш конструктивного використання науки, що лежить в основі термоядерних бомб, що поширилися під час Холодної війни. Аспект національної безпеки ніколи по-справжньому не зник. У 2022 році в Національному центрі запалювання, який понад 25 років підтримує застосування в галузі національної безпеки, відбувся новаторський експеримент з термоядерного синтезу.

Цей зсув прискорився, оскільки венчурні фонди, спрямовані на кліматичні технології — кошти, які зазвичай підтримували стартапи в галузі термоядерного синтезу, — зупинилися . Стартапи в галузі термоядерного синтезу захопили значну частину нещодавнього фінансування кліматичних технологій, але термоядерний синтез — це дорогий бізнес, і венчурні капіталісти завжди раді, коли їхні портфельні компанії знаходять інші джерела грошей.

Саме тут на допомогу приходить оборонна промисловість. Оборонна промисловість роками досліджувала лазерну зброю, але інтерес до неї різко зріс, оскільки дрони змінили сучасну війну. Традиційні системи протиповітряної оборони були розроблені для ураження літальних апаратів, керованих людиною, які, як правило, більші та менш численні. Це призвело до деяких комічних невідповідностей між агресором та захисником. Наприклад, близько десяти років тому союзник США використав ракету Patriot вартістю 3 мільйони доларів, щоб збити споживчий дрон вартістю 200 доларів. Ефективно, але не дуже ефективно.

Лазерна зброя обіцяє змінити математику. Замість того, щоб стріляти однією дорогою одноразовою ракетою за один постріл, вона стріляє швидко та відносно дешево, використовуючи електроенергію, що отримується від генератора, реактора чи двигуна корабля.

Стартапи, що займаються термоядерним синтезом і працюють над конструкціями лазерних реакторів, є ідеальними партнерами у розробці такої зброї. Минулого тижня стартап, що займається лазерним термоядерним синтезом Xcimer, оголосив про партнерство та інвестиції з RTX, конгломератом, до якого входить оборонний підрядник Raytheon. Згідно з угодою, Xcimer отримує фінансування від RTX Ventures, тоді як RTX може почати вивчати, як використовувати потужні лазери Xcimer для власних цілей.

Денверська компанія Xcimer наразі експлуатує, за її словами, найбільшу у світі приватну лазерну систему , яку вона планує використовувати для розробки електростанції. Усередині електростанції лазери бомбардуватимуть паливні цілі, стискаючи їх, доки атоми всередині не злиються та не вивільнять енергію. Поточна лазерна система стартапу, Phoenix, працює на порядок меншій потужності, ніж потрібна для електростанції, але вона достатньо потужна, щоб привернути увагу оборонної промисловості.

Стартап нещодавно розпочав будівництво демонстраційного об'єкта в Нью-Мексико, недалеко від національних лабораторій Сандії та Лос-Аламоса. Хоча його основна мета — продемонструвати, що розробка компанії може генерувати більше енергії, ніж споживає об'єкт, він має й інші способи застосування. Реакції синтезу на об'єкті Pacific Fusion будуть набагато потужнішими за ті, які уряд зараз використовує для проведення експериментів з ядерною зброєю.

«Виявляється, що об’єкт, який ми будуємо, також має корисність у цій провідній у світі оборонній галузі», – нещодавно розповів TechCrunch Кіт ЛеЧейн, співзасновник і головний технічний директор Pacific Fusion.

Це може здатися зручним збігом обставин, але це не так. За словами Керрі фон Мюнх, співзасновниці та головної операційної директорки Pacific Fusion, оборонні програми «завжди були на нашому розумі». ЛеЧіан, який розробив основну технологію компанії, раніше працював у Національних лабораторіях Сандії, Ліверморській національній лабораторії імені Лоуренса та Національному управлінні ядерної безпеки.

Термоядерний синтез пройшов довгий шлях з тих пір, як перші вчені-зброярі придумали його десятиліття тому, але його застосування в національній безпеці не забуте. Їхнє нещодавнє повторне знайомство, можливо, давно назріло і обіцяє дати корисний поштовх стартапам, що займаються термоядерним синтезом.