22 года на орбите: история телескопа Swift, сгоревшего над Суматрой

История Swift, официальное название которого Swift Gamma-Ray Burst Explorer, началась в ноябре 2004 года. Он был первой многоволновой обсерваторией, специально созданной для изучения гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной. Главный исследователь миссии, С. Брэдли Сенко, объяснял, что телескоп мог очень быстро менять направление наблюдения, обнаруживая вспышки, определяя их координаты, передавая данные другим обсерваториям, а затем самостоятельно фиксируя послесвечение взрыва до его угасания, обычно за минуту.

Со временем задачи обсерватории значительно расширились. Swift исследовал далекие сверхновые, черные дыры, поглощающие материю, а также астероиды и кометы в нашей Солнечной системе. В 2018 году телескоп был переименован в Neil Gehrels Swift Observatory в честь Нила Герелса, первого главного исследователя миссии, который умер годом ранее. За время работы Swift наблюдал более 2000 гамма-всплесков и 1400 сверхновых. Последнее научное наблюдение он провел 20 октября 2026 года.

Проблема заключалась в том, что у Swift не было собственных двигателей для коррекции орбиты, и атмосферное сопротивление постепенно замедляло его движение. В сентябре 2025 года NASA заключило контракт на 30 миллионов долларов с американской компанией Katalyst Space, которая должна была разработать и запустить роботизированный аппарат для поднятия Swift на более высокую орбиту. Компания действовала оперативно, и 3 июля 2026 года запустила аппарат LINK размером с холодильник, оснащенный тремя роботизированными манипуляторами, с планами встречи со Swift в августе.

Однако операция сорвалась из-за проблем с двигательной установкой LINK и реакционными колесами, отвечавшими за ориентацию аппарата. 25 сентября сам LINK неконтролируемо вернулся в атмосферу Земли. По данным спутникового отслеживания, предоставленным аналитиком Джонатаном Макдауэллом со ссылкой на информацию Космических сил США, Swift вошел в атмосферу в 7:39 утра по восточному времени США (12:39 UTC) 4 ноября, падая над северной частью острова Суматра. Марио Бильяни также сообщил об этом в November 4, 2026.

Перед возвращением обсерватории NASA оценивало, что большая часть аппарата массой около 1450 кг сгорит при прохождении сквозь атмосферу. Вероятность того, что обломки, которые могли уцелеть, нанесут кому-либо вред на Земле, оценивалась лишь как 1 к 2100. Space.com сообщало, что большая часть обсерватории сгорела в атмосфере, хотя некоторые видео, вероятно, зафиксировавшие этот момент, требуют независимой проверки.

Обсерватория, которую изначально планировали эксплуатировать всего два года, проработала более 22 лет, значительно превзойдя первоначальные ожидания. Ее наблюдения также помогли продемонстрировать важность быстрого реагирования на космические события для современной астрофизики. Даже несмотря на неудачу, проект спасения позволил испытать технологии обслуживания спутников и проверить возможности выполнения чрезвычайно сжатых графиков.

Неконтролируемое возвращение спутников будет становиться все более частым. По оценкам отчета за 2025 год, в среднем ежедневно на Землю возвращаются по меньшей мере три крупных космических объекта — отработанные ступени ракет или неработающие спутники. В ближайшие годы количество таких случаев может расти из-за расширения спутниковых группировок на околоземной орбите.

Попытка спасения Swift, хотя и рискованная, была потенциально очень ценной. Она позволила отработать подходы к продолжению работы аппаратов на низкой околоземной орбите. Этот опыт может быть полезен для будущих миссий, таких как возможное повышение орбиты телескопа "Хаббл", который также постепенно теряет высоту.

"Название Swift не является аббревиатурой. Оно отражает главную особенность аппарата — способность очень быстро менять направление наблюдения", — объяснял главный исследователь миссии С. Брэдли Сенко из Центра космических полетов NASA имени Годдарда.

В NASA назвали попытку спасения рискованной, но потенциально очень ценной, подчеркивая, что она позволила испытать технологии обслуживания спутников.

История Swift является ярким примером невероятной производительности и изобретательности человечества в исследовании космоса, даже если не все спасательные миссии завершаются успехом. Она оставила после себя огромный массив наблюдений за самыми энергичными явлениями во Вселенной, продолжая вдохновлять ученых на новые открытия и инновации в космических путешествиях.