«Загублений» супутник знайдено після 25-річного перебування на орбіті

Після 25 років непоміченого дрейфу в космосі експериментальний супутник, запущений у 1974 році, було знайдено за допомогою даних відстеження Космічних сил США.

Супутник Infra-Red Calibration Balloon (S73-7) розпочав свою подорож у велике невідоме після запуску 10 квітня 1974 року в рамках Програми космічних випробувань ВПС США. Спочатку він містився в так званій «Системі Hexagon», у якій S73-7, менший супутник, був розгорнутий із більшого KH-9 Hexagon у космосі. S73-7 мав ширину 26 дюймів (66 сантиметрів) і почав своє життя, прямуючи до 500 миль (800 кілометрів) кругової орбіти.

Під час перебування на орбіті S73-7 передбачав роздути й взяти на себе роль калібрувальної мішені для обладнання дистанційного зондування. Після того, як цього не вдалося досягти під час розгортання, супутник зник у безодні та приєднався до кладовища небажаного космічного сміття, поки його не було знову відкрито у квітні.

В інтерв’ю Gizmodo Джонатан МакДауелл, астрофізик із Гарвардсько-Смітсонівського центру астрофізики, поділився, що він вивчав архіви даних і виявив, що до останнього відкриття радари зникали з сітки не один раз, а двічі — один раз у 1970-х, а потім знову в 1990-х.

«Проблема в тому, що він, можливо, має дуже низький радарний перетин», — сказав МакДауелл Gizmodo в телефонному інтерв’ю. «І, можливо, те, що вони відстежують, — це дозатор або шматок повітряної кулі, який не розгорнувся належним чином, тому він не металевий і погано відображається на радарі».

Знати місцезнаходження та ідентифікацію кожного окремого об’єкта на орбіті – непросте завдання, оскільки на цей час їх понад 20 000. За допомогою наземних радарів, а також оптичних датчиків, космічне сміття можна відслідковувати та за необхідності вносити до супутникового каталогу, але точно визначити, що таке кожен елемент, є складнощами. Датчики можуть зафіксувати об’єкт на орбіті, але потім його потрібно зіставити з супутником, який також на тому ж шляху. 

«Якщо у вас є нещодавній набір орбітальних даних, і немає занадто багато речей, які схожі на орбіту, це, ймовірно, легко збігається», — сказав Макдауелл. «Але якщо це дуже переповнений простір параметрів, і ви не бачили його протягом деякого часу, тоді це не так легко знайти відповідність».

Після запуску наземні інженери мають гарне уявлення про те, куди прямує супутник і на яку висоту він повинен дрейфувати. Маючи цю інформацію в журналі, вони можуть озирнутися на прогрес і порівняти його з місцем останнього повідомлення про супутник. Однак якщо є якісь зміни в початкових планах маневрування або якщо супутник дрейфує на орбіті, інженерам доведеться зробити більше роботи, щоб знайти його знову.

«Якщо ви точно не знаєте, де був маневр, у вас можуть виникнути проблеми з його визначенням», — сказав Макдауелл. «Якщо я перемотаю орбіту об’єкта назад і перемотую вперед для відсутнього об’єкта, чи вони зустрічаються, і чи відбувається маневр у точці, де вони зустрічаються?»

Ось чому таке відкриття є перемогою для чоловіків і жінок, які намагаються відстежити десятки тисяч втрачених супутників та іншого сміття, що обертається навколо нашої планети. Але в міру того, як все більше і більше супутників спрямовуються в космос, завдання знати, що саме там і які загрози це може становити, стане ще більшим.

«Якщо вам не вистачає одного або двох об’єктів, це не є великим ризиком», — сказав МакДауелл Gizmodo. «Але ти хочеш робити роботу якомога краще».