Американські науковці заявили про успішне випробування секретного суборбітального ракетоплана Aurora

Компанія Dawn Aerospace повідомила, що її багаторазовий ракетоплан Aurora здійснив демонстраційний політ з оптичним комплексом Scout Space «Morning Sparrow» — перший крок до оперативного моніторингу космічного середовища (SDA) з літальних апаратів, а не лише із супутників.

17 липня безпілотна Aurora злетіла зі звичайної злітної смуги Національного аерокосмічного центру Tāwhaki в Новій Зеландії, прискорилася до Mach 1,03 та піднялася на 20 км, після чого планерувала назад і приземлилася на тій же смузі. Політ зробив Scout першим комерційним клієнтом Aurora та довів, що багаторазова, злітно-посадкова платформа може досягати краю космосу достатньо швидко для виконання термінових розвідувальних завдань.

Корисне навантаження Morning Sparrow, що має вузько- та ширококутну оптику для створення стереопанорами, залишалося доступним інженерам до моменту зльоту. Це дає змогу вносити апаратні зміни в останню хвилину, на відміну від супутників, які після інтеграції в ракету не можна модифікувати. Після приземлення дані польоту були негайно вивантажені, демонструючи швидкий цикл «зліт-обробка-зліт», недосяжний для традиційних космічних запусків.

Scout Space прагне перетворити такі суборбітальні вильоти на операційний сервіс для спостереження за дуже низькою навколоземною орбітою (VLEO), де зростає кількість малих швидко виведених супутників. Aurora, здатна швидко перезапускатися без очікування орбітального вікна, може допомогти швидше ідентифікувати невідомі апарати, що з’являються без попередження.

Для Dawn Aerospace ця кампанія стала підтвердженням концепції: використання ракетоплана для регулярного та тактичного доступу до навколокосмічного простору з метою підтримки корисних навантажень, яким не можна чекати місяці чи роки на запуск. Наступні польоти мають розширити можливості сенсорного комплексу, відпрацювати алгоритми відстеження та підтвердити часові рамки доставляння даних, пропонуючи новий, гнучкий інструмент моніторингу орбітального середовища.