Исследователи обнаружили новый "парадоксальный" вид змеи возрастом 37 миллионов лет

На скале Хордл, вблизи города Крайстчерч, что на юге Англии, обнаружили ранее неизвестный вид ископаемой змеи, который жил около 37 миллионов лет назад. Останки Paradoxophidion richardoweni впервые нашли еще в 1981 году на скале Хордл, но только сейчас ученые смогли установить, что речь идет об отдельном, неизвестном ранее виде, сообщает Natural History Museum.

Авторы исследования, опубликованного в журнале Comptes Rendus Palevol, предполагают, что находка может помочь понять происхождение ценофидий (caenophidians) - большой группы современных змей. Paradoxophidion считают ранним представителем этой линии, сочетающим черты различных змей этой группы. Именно поэтому род получил название, которое переводится с греческого как "парадоксальная змея".

Вторую часть названия вид получил в честь сэра Ричарда Оуэна. Он первым изучал ископаемые змеи на скале Хордл и основал Музей естествознания в Лондоне, где сейчас хранятся окаменелости.

"Особенно интересно описать раннюю дивергентную змею рода Caenophidians, поскольку нет так много доказательств того, как они возникли. Paradoxophidion приближает нас к пониманию того, как это произошло", - отметил ведущий автор исследования, доктор Георгиос Георгалис из Института систематики и эволюции животных Польской академии наук.

Доктор Георгалис добавил, что в детстве "мечтал посетить Музей естествознания, не говоря уже о проведении там исследований". По словам ученого, когда он увидел в коллекции "странные позвонки", которые могли быть новыми, это "было фантастическое ощущение".

В период эоцена 56-34 млн лет назад, когда жила Paradoxophidion, климат в Британии был значительно теплее. В то же время уровень углекислого газа в атмосфере - гораздо выше.

"Англия тогда была ближе к экватору и получала больше солнечного тепла", - пояснил соавтор исследования, доктор Марк Джонс, куратор коллекции ископаемых рептилий и амфибий Музея естествознания.

По словам Джонса, именно на этой скале еще в 1800-х годах Барбара Родон-Гастингс, маркиза Гастингс, собрала многочисленные окаменелости крокодилов, черепах и змей, которые становились открытиями новых видов. Однако более мелкие образцы, в частности позвонки Paradoxophidion, оставались неисследованными из-за своего небольшого размера - всего несколько миллиметров.

Команда ученых применила компьютерную томографию, чтобы создать трехмерные модели найденных костей. Они идентифицировали 31 позвонок из разных частей тела животного, подтвердив, что все они принадлежат одному виду. Сканирование показало постепенное сужение позвонков от головы к хвосту, а также ряд уникальных черт, которые отличают Paradoxophidion от других змей.

Исследователи считают, что животное было менее чем метр длиной. Из-за отсутствия черепа пока невозможно определить его рацион или образ жизни.

Как говорят ученые, по форме позвонков новый вид имеет сходство с современными акрохордидами (Acrochordids) - водными "слоновьими" змеями из Юго-Восточной Азии. Это может свидетельствовать, что Paradoxophidion был ранним водным видом. Однако окончательно это еще не подтверждено - для более точной идентификации нужно больше материала.

Ученые планируют продолжить работу с коллекциями музея. Георгалис отметил, что его команда будет изучать другие ископаемые останки, включая останки гигантской водяной змеи Palaeophis, найденной в Англии в XIX веке.

"Есть много костей с различной морфологией, которые ранее не исследовались. Они могут представлять новые таксоны и предложить дополнительные подсказки относительно эволюции змей", - подытожил исследователь.

Недавно палеонтологи в Западной пустыне Египта обнаружили ранее неизвестный вид ископаемых крокодилов, который обитал около 80 миллионов лет назад. Этот вид, названный Wadisuchus kassabi, является самым ранним известным представителем древнего семейства Dyrosauridae, которые обитали в прибрежных и морских водах.